Elegir mal la sección de un cable eléctrico es uno de los errores más comunes y más peligrosos en una instalación. Un cable subdimensionado se calienta, pierde tensión y puede provocar un incendio. Uno sobredimensionado hace que la instalación sea innecesariamente cara. La clave está en calcular bien desde el principio.
¿Qué es la sección de un cable?
La sección de un cable eléctrico es el área de su corte transversal, expresada en milímetros cuadrados (mm²). Determina cuánta corriente puede conducir sin calentarse por encima de su temperatura máxima admisible. A mayor sección, mayor capacidad de conducción y menor resistencia eléctrica.
Los valores normalizados más comunes en Argentina son:
| Sección (mm²) | Uso típico | Corriente aprox. (al aire) |
|---|---|---|
| 1,5 | Iluminación doméstica | 15 A |
| 2,5 | Tomacorrientes domésticos | 21 A |
| 4 | Circuitos de cocina, A/C | 27 A |
| 6 | Motores pequeños, subidas | 36 A |
| 10 | Tableros secundarios | 50 A |
| 16 | Motores medianos | 66 A |
| 25 | Acometidas y motores grandes | 84 A |
| 35 | Alimentadores industriales | 104 A |
| 50 | Alimentadores industriales grandes | 123 A |
Los dos criterios de cálculo
Para dimensionar correctamente un cable se usan dos criterios que deben cumplirse simultáneamente. El resultado final siempre es el mayor de los dos.
1 — Criterio térmico (capacidad de corriente)
El cable debe soportar la corriente máxima prevista sin superar su temperatura límite. Este criterio depende del tipo de cable, el material conductor y las condiciones de instalación (enterrado, en bandeja, al aire libre).
2 — Criterio de caída de tensión
La pérdida de tensión a lo largo del cable no debe superar ciertos límites. Según el Reglamento AEA (Asociación Electrotécnica Argentina), la caída de tensión máxima admisible es del 3% para circuitos de fuerza motriz y alumbrado.
El Reglamento AEA establece una caída de tensión máxima del 3% desde el punto de entrega de la empresa distribuidora hasta el punto de utilización más desfavorable. En instalaciones industriales, este límite es el criterio de diseño más exigente.
Las fórmulas de caída de tensión
Circuito monofásico (220V)
Circuito trifásico (380V)
Donde cada variable significa:
- S = Sección del cable en mm²
- L = Longitud del tramo en metros
- I = Intensidad de corriente en amperios (A)
- cos φ = Factor de potencia (0,85 para cargas inductivas típicas)
- γ = Conductividad del material: 56 m/Ω·mm² para cobre / 35 para aluminio
- ΔV = Caída de tensión admisible en voltios (3% de la tensión de red)
Ejemplo resuelto paso a paso
Supongamos un motor trifásico de 15 kW a 380V, con factor de potencia 0,85, ubicado a 80 metros del tablero. ¿Qué sección de cable de cobre necesitamos?
I = 15.000 / (1,732 × 380 × 0,85)
I = 26,8 A
ΔV = 11,4 V
S = 3.157 / 638,4
S = 4,94 mm²
→ Elegimos el valor normalizado superior inmediato:
✓ Sección = 6 mm²
Un cable de cobre de 6 mm² tiene una capacidad de corriente de aproximadamente 36A en instalación al aire, suficiente para los 26,8A calculados. Ambos criterios se cumplen. La instalación es correcta.
Factores que modifican el resultado
Temperatura ambiente
Por encima de 30°C hay que aplicar factores de corrección que reducen la capacidad nominal. En zonas cálidas del norte argentino (Chaco, Formosa, Santiago del Estero) esto es especialmente importante y puede obligar a subir una sección comercial.
Agrupación de cables
Si varios cables van juntos en una bandeja o conducto, el calor generado por cada uno afecta a los demás. Se debe reducir la capacidad individual según las tablas de la norma IEC 60364. En la práctica, con 4 o más cables agrupados el factor de corrección puede llegar a 0,65.
Tipo de aislamiento
El aislamiento determina la temperatura máxima de operación del cable. Los cables con aislamiento XLPE soportan hasta 90°C, mientras que los de PVC se limitan a 70°C. Eso se traduce en distintas capacidades de conducción para la misma sección.
Tipo de instalación
| Tipo de instalación | Factor relativo | Observación |
|---|---|---|
| Al aire libre / en bandeja aireada | 1,00 (referencia) | Mejor disipación de calor |
| En conducto o cañería | 0,80 | Menor ventilación |
| Enterrado directamente | 0,90 | Depende del tipo de suelo |
| Empotrado en pared / losa | 0,77 | Sin ventilación |
Errores comunes a evitar
- Calcular solo por criterio térmico y olvidarse de la caída de tensión — en tramos largos este segundo criterio suele ser el determinante
- Usar la longitud del cable sin considerar que en monofásico el conductor va y vuelve (factor 2 en la fórmula)
- No aplicar el factor de agrupación cuando hay varios cables en la misma cañería
- Elegir cable de aluminio sin ajustar la conductividad en la fórmula (35 en lugar de 56)
- No verificar el resultado con tablas normalizadas una vez obtenida la sección teórica
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Ir a la Calculadora →- → AEA 90364 — Reglamento para la ejecución de instalaciones eléctricas en inmuebles
- → IEC 60364 — Low-voltage electrical installations
- → IEC 60228 — Conductors of insulated cables
- → Los resultados de esta guía son de referencia técnica y no reemplazan el criterio de un profesional matriculado.